En 2008, trois anciens cadres supérieurs ont été accusés de fraude pour avoir déformé les résultats financiers de Nortel entre 2000 et 2004. L'entreprise a finalement été liquidée en 2017, versant 7 milliards de dollars à ses créanciers. Qu'est-il arrivé à Nortel ?
Il y a dix ans, le 14 janvier 2013, le directeur financier Douglas Beatty, le directeur général Frank Dunn et le contrôleur Michael Gollogy ont été acquittés des accusations de fraude et ont vu toutes les charges retenues contre eux abandonnées. Cela a marqué l'un des derniers chapitres de l'histoire de ce qui était autrefois la plus grande entreprise technologique du Canada.
Comment Nortel a-t-elle pu passer du statut de leader du marché dans le secteur des technologies, réalisant des bénéfices records, à celui de société en faillite devant des milliards de dollars ? Nous nous penchons sur l'histoire de Nortel, sur la technologie qui lui a permis de dominer le secteur des télécommunications et sur ce qui l'a conduit à sa perte.
L'histoire de Nortel
L'une des raisons pour lesquelles l'effondrement de Nortel est si tragique est son lien historique avec la téléphonie. En fait, les liens de l'entreprise remontent à l'inventeur du téléphone, Alexander Graham Bell. Après avoir inventé le téléphone en 1876, Bell et ses partenaires ont créé la Bell Telephone Company, dans le but de commercialiser et de vendre la nouvelle invention de Bell.
Les téléphones eux-mêmes étaient fabriqués dans une usine séparée, qui fut finalement incorporée dans une nouvelle société appelée The Northern Electric and Manufacturing Company. En 1914, cette société fusionne avec une société de fils et de câblage, également détenue par la Bell Telephone Company, appelée The Imperial Wire and Cabling Company. Cette nouvelle société devient la Northern Electric Company, qui élargit sa gamme de produits pour y inclure les premiers gramophones à disque à remontoir du Canada.
La Northern Electric Company était détenue en partie par Western Electric, elle-même détenue par AT&T. Au début, Northern Electric n'a pas inventé de technologie propre, mais a fabriqué des technologies basées sur des conceptions créées par Western Electric. À la fin des années 1950, Western Electric a mis fin à sa relation avec Northern Electric en matière de brevets. Northern Electric a alors créé son propre département de recherche et développement, appelé Northern Electric Laboratories, et a commencé à produire ses propres modèles.
Au début des années 1960, Western Electric revend ses parts dans Northern Electric à la société Bell, qui devient ainsi l'actionnaire majoritaire. Pour garder une longueur d'avance sur la concurrence, Bell Canada et Northern Electric combinent leurs services de recherche et développement pour créer Bell-Northern Research. C'est à cette époque qu'ils commencent à étudier la possibilité d'utiliser des câbles en fibre optique dans un réseau téléphonique. Northern commence à produire certains des premiers systèmes de commutation partiellement numériques, dont le SP-1.
En 1976, Northern Electric a changé de nom pour devenir Northern Telecom Limited. C'est également à cette époque que l'entreprise a décidé d'axer ses recherches sur la technologie des télécommunications numériques.
En 1998, Northern Telecom a racheté Bay Networks pour 9,1 milliards de dollars. À l'époque, Bay Networks était l'un des leaders du marché des systèmes de routeurs de réseau et était un concurrent direct d'autres entreprises bien connues telles que Cisco. En acquérant Bay Networks, Northern Telecom pensait pouvoir consolider sa position de leader mondial dans le secteur des télécommunications numériques.
Au moment de l'acquisition, elle a changé de nom pour devenir Nortel Networks, afin de refléter cet objectif.
Amplificateur Northern Electric vers 1922
Qu'est-ce qui a provoqué l'effondrement de Nortel ?
Plusieurs facteurs ont contribué à l'effondrement de Nortel, notamment l'essor de l'internet, la saturation du marché de la fibre optique, les acquisitions excessives et les pratiques comptables douteuses. Nous passons ici en revue quelques-uns des facteurs clés.
La saturation du marché de la fibre optique
Northern Telecom a joué un rôle clé dans le déploiement de la fibre optique dans le monde entier. Après avoir mené des recherches sur cette technologie dans les années 1960, ils ont commencé à déployer la fibre optique à un rythme effréné. Bien que cela ait initialement contribué à générer des revenus substantiels pour Nortel, cela n'a pas été durable. Le marché a rapidement été inondé, car il y avait moins d'entreprises à convertir à la fibre optique. Cette situation a entraîné un ralentissement des recettes, puis un arrêt de ce secteur d'activité autrefois rentable. Comme une partie essentielle de leur modèle d'entreprise reposait sur les télécommunications traditionnelles (plutôt que sur les communications basées sur le protocole IP), il n'y avait rien pour combler le vide.
L'essor de l'internet
Avant l'arrivée d'Internet, Nortel était un leader dans le secteur des télécommunications. Cependant, lorsque la révolution Internet a commencé à se produire, Nortel n'a pas perçu l'importance de cette technologie émergente et n'a pas compris comment elle pourrait révolutionner l'industrie des communications.
Nortel pensait qu'Internet n'était qu'une mode et a même commencé à développer sa propre alternative, basée sur des méthodes de mise en réseau plus traditionnelles telles que la commutation de circuits, plutôt que de reconnaître l'importance de la commutation de paquets. Lorsque Nortel a compris que l'internet était l'avenir, il était déjà trop tard et de nombreuses autres entreprises avaient déjà pris de l'avance dans le développement de la technologie correspondante.
Acquisition excessive
Après avoir échoué à développer sa propre technologie basée sur l'internet, Nortel s'est rendu compte qu'elle était à la traîne par rapport à de nombreux autres concurrents dans le secteur des télécommunications. Plutôt que d'y remédier par un développement interne, le conseil d'administration de Nortel a procédé, à la fin des années 90 et au début des années 2000, à l'achat de plusieurs autres entreprises technologiques basées sur l'internet. La première d'entre elles était Bay Enterprises, mais d'autres telles que Qtera Corporation, Clarify, Promatory Communications, Xros et CoreTek ont rapidement suivi. Cette série d'achats a permis à Nortel de montrer qu'elle était toujours prospère et son chiffre d'affaires global a lentement recommencé à augmenter. Malheureusement, ce fut trop peu et trop tard. L'accent mis sur la croissance plutôt que sur l'amélioration de la rentabilité a fait que, lorsque la bulle Internet a éclaté, l'entreprise ne disposait pas d'un flux de trésorerie suffisant pour surmonter les difficultés.
L'éclatement de la bulle Internet
Lorsque la bulle Internet a éclaté au début des années 2000, Nortel s'est retrouvée dans une situation délicate. Après avoir passé les dernières années à acheter de petites sociétés de télécommunications, elle s'est retrouvée avec des actions dans plusieurs sociétés dont la valeur avait considérablement baissé. Le cours de ses propres actions s'est donc effondré. En outre, un grand nombre des petites entreprises technologiques auxquelles ils avaient vendu leurs équipements ont également fait faillite, ce qui signifie qu'ils se sont retrouvés perdants sur ces contrats. Cette situation s'est traduite par une spirale de difficultés financières dont l'entreprise n'a pas pu sortir.
Mauvaise comptabilité
Après une restructuration de Nortel en 2001 qui a entraîné le licenciement de près de 60 000 personnes et des dépréciations de plus de 15 milliards de dollars, la fortune de Nortel semble enfin se redresser. L'entreprise a enregistré des bénéfices au début de l'année 2003 et a versé d'importantes primes aux principaux membres de l'équipe dirigeante. Dunn, Beatty et Gollogy ont reçu au total plus de 12 milliards de dollars américains. Malheureusement, tout n'était pas ce qu'il semblait être. Ces primes importantes ont suscité des soupçons et des auditeurs indépendants ont été chargés d'évaluer les comptes de Nortel.
Au cours de cet audit, il a été constaté que plusieurs erreurs comptables avaient été commises depuis 1998, avec plus de 6 milliards de dollars US de revenus déclarés de manière incorrecte entre 1998 et 2003. Ces erreurs comptables ont conduit Dunn, Beatty et Gollogy à être licenciés pour mauvaise gestion financière et finalement accusés de fraude. Ce scandale a également gravement ébranlé la confiance des investisseurs qui pensaient que Nortel était une entreprise digne de confiance, ce qui a rendu plus difficile l'obtention d'investissements pour la poursuite de ses activités normales.
Le siège social de Nortel à Moodie Drive au Canada. Photo par Iouri Goussev via Flickr.
Qu'est-il arrivé à Nortel après son effondrement ?
Après le scandale comptable de 2003, les choses ont continué à empirer pour Nortel. L'entreprise s'est engagée dans une restructuration désespérée qui a entraîné de nouvelles suppressions d'emplois dans tous les secteurs. Elle a fait l'objet de plusieurs poursuites de la part d'investisseurs en raison de la surestimation de ses résultats au début des années 2000 et a fini par payer des quantités considérables d'actions de l'entreprise pour les régler.
En 2009, Nortel a finalement demandé la protection contre ses créanciers en vertu du chapitre 11 du code des faillites américain, ainsi que de la loi sur l'insolvabilité de 1986 au Royaume-Uni. Initialement, Nortel prévoyait d'essayer de lever des capitaux supplémentaires pour maintenir l'entreprise à flot et sortir de la faillite, mais elle a eu du mal à le faire et le cours de l'action Nortel a fini par tomber en dessous de 1 dollar canadien.
En juin 2009, Nortel a annoncé qu'elle n'avait plus l'intention de sortir de la faillite et, à la fin de l'année, l'entreprise a été radiée de la bourse de Toronto, chaque action ne valant plus que 0,185 dollar canadien. À son apogée, elles valaient plus de 1100 dollars canadiens.
Nortel a entamé le processus de vente d'une grande partie de ses actifs à d'autres entreprises technologiques telles que Ciena, Nokia Siemens et Ericsson, ainsi que de milliers de demandes de brevets, qui ont été vendues pour plus de 4 milliards de dollars américains. Plusieurs litiges ont eu lieu jusqu'en 2017, date à laquelle un règlement final a été versé aux créanciers.
C'est la fin d'une histoire de près de 150 ans pour l'une des plus grandes entreprises du Canada.
Principaux produits de Nortel
À l'apogée de ses prouesses technologiques, Nortel a créé des technologies qui ont révolutionné le secteur des télécommunications. Nous présentons ici un bref aperçu de quelques-unes de ses meilleures technologies et des raisons pour lesquelles elles ont changé la donne.
Northern Telecom SP-1
Le SP-1 (Stored Program 1) est le produit qui a permis à Nortel de prendre une longueur d'avance sur nombre de ses concurrents. Il utilisait la commutation mécanique traditionnelle à barre transversale, combinée à un programme informatique pour gérer le processus de commutation. Bien qu'il ne s'agisse pas du premier commutateur SPC (stored program control), qui était le 1ESS d'AT&T, il a tout de même contribué à faire de Northern Telecom un leader du marché de la commutation numérique. Le SP-1 a permis de combler le fossé entre la commutation mécanique et les systèmes PBX entièrement numériques et a contribué à l'évolution vers la commutation téléphonique moderne.
Nortel SL-1 (Meridian 1)
Également connu sous le nom de Nortel Meridian 1, le SL-1 a été le premier système téléphonique PBX entièrement numérique. Contrairement à de nombreux autres systèmes de commutation de l'époque, le SL-1 utilisait un système de commutation entièrement numérique plutôt qu'un commutateur mécanique à barre transversale. Ce facteur en a fait une solution de commutation téléphonique rapide et efficace, capable de gérer jusqu'à 80 000 lignes téléphoniques et d'offrir d'autres fonctionnalités de pointe, notamment les communications LAN et le CTI. Il a été commercialisé auprès des entreprises de taille moyenne et des grandes entreprises en raison de son incroyable flexibilité et de son évolutivité.
Les versions ultérieures du Meridian 1 étaient également capables de prendre en charge les services VoIP grâce à l'ajout de cartes de ligne ou de ligne réseau supplémentaires, ce qui signifie qu'elles pouvaient s'intégrer avec succès dans les réseaux de télécommunications modernes. Le Meridian a été l'un des systèmes PBX les plus utilisés au monde et a contribué à asseoir la position de Nortel en tant que leader de l'industrie des télécommunications.
Nortel Norstar
Parfois commercialisé sous le nom de Meridian Norstar, il s'agissait toujours d'un système distinct du Meridian 1. Conçu pour les petites et moyennes entreprises, le Norstar était un système téléphonique à touches numériques capable de prendre en charge plus de 190 postes. Il comportait des sous-systèmes directement influencés par le SL-1, notamment l'identification de l'appelant et la distribution automatique des appels.
Lorsque Nortel a vendu ses actifs, le Norstar a été racheté par Avaya. Finalement, le Norstar a été remplacé par le Nortel BCM (Business Communications Manager) qui a abandonné le système numérique pour utiliser un format VoIP.
Nortel DMS-100
Commercialisé à la fin des années 1970, le DMS-100 faisait partie de la gamme de produits Digital Multiplex System de Nortel. Il a été conçu spécifiquement pour servir de système POTS (Plain Old Telephone Service) permettant de fournir des services tels que la distribution automatique des appels.
Support continu pour les produits Nortel
Après la faillite de Nortel, l'entreprise a cessé toute assistance pour les systèmes matériels ou logiciels qu'elle avait achetés. Bien que certains de ses actifs aient été vendus à d'autres entreprises telles qu'Alcatel, Ciena et Avaya, de nombreux réseaux étaient en place et fonctionnaient encore avec la technologie Nortel.
Chez TXO, nous disposons d'une des plus larges gammes de produits disponibles pour les réseaux Nortel et nous pouvons offrir un service complet de réparation et de remise à neuf pour de nombreux systèmes Nortel. Nous offrons également une assistance aux entreprises qui utilisent des plates-formes Nortel telles que le Nortel Meridian.
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