Le cuivre est au cœur des télécommunications depuis plus d'un siècle, mais son avenir semble incertain. Un récent rapport de PwC a mis en garde contre les pénuries d'approvisionnement au niveau mondial, qui pourraient constituer un risque majeur pour les industries qui dépendent encore du cuivre, notamment les semi-conducteurs et les télécommunications. Pour les opérateurs de réseaux, il ne s'agit pas seulement d'un défi. C'est aussi l'occasion d'exploiter la valeur cachée dans les infrastructures vieillissantes.
Dans un récent entretien avec IoT Insider, John Teasdale, directeur technique du groupe TXO, a expliqué comment les opérateurs peuvent transformer les perturbations en opportunités en adoptant les principes de l'économie circulaire et en repensant la manière dont les réseaux existants sont gérés.
La pression sur les opérateurs
"Les opérateurs sont sous pression sur de multiples fronts", a déclaré Teasdale. "D'une part, il y a une demande incessante pour plus de bande passante, stimulée par les charges de travail de l'IA, le déploiement de la 5G et l'explosion des applications gourmandes en données. D'autre part, les opérateurs sont confrontés à des marges plus serrées, à des coûts énergétiques plus élevés et à un examen de plus en plus minutieux de la durabilité."
Le cuivre, une ressource et non un déchet
Pour M. Teasdale, les réseaux anciens ne représentent pas seulement un fardeau. "Notre équipe d'experts intervient pour mettre hors service et auditer des réseaux entiers, donnant aux opérateurs une vision claire de la valeur réelle cachée dans l'ancienne infrastructure", explique-t-il. "C'est une formidable opportunité de financer à la fois la mise hors service d'actifs obsolètes et le déploiement de nouveaux actifs.
Il a cité BT en exemple : "BT mène la charge, ayant généré 105 millions de livres sterling grâce à la revente de ses vieux câbles en cuivre, soit 3 300 tonnes jusqu'à présent sur un potentiel de 200 000.
Ce potentiel ne se limite pas à un seul opérateur. "En offrant un marché de seconde main fiable, nous libérons la valeur piégée dans l'infrastructure existante, nous réduisons les déchets et nous fournissons des alternatives rentables aux nouveaux équipements OEM", a ajouté M. Teasdale. "Cela permet non seulement de soutenir les objectifs environnementaux, mais aussi d'aider les opérateurs à réduire les risques liés à la chaîne d'approvisionnement et à éviter les retards dans la passation des marchés.
Les opérateurs préparés en bénéficieront le plus
La pénurie de cuivre ne sera peut-être pas le facteur décisif dans le calendrier de déploiement de la fibre optique, mais c'est la préparation qui déterminera la facilité avec laquelle les opérateurs effectueront le changement.
"Au Royaume-Uni, nous avons constaté une véritable dynamique, avec l'abandon du cuivre fermement inscrit à l'ordre du jour et le déploiement de la fibre optique qui progresse à un rythme soutenu", a déclaré M. Teasdale. "D'autres régions, comme les États-Unis, progressent plus lentement - au début de 2024, seuls 52 % environ des foyers et des entreprises américains auront accès au câble à haut débit gigabit, contre 80 % au Royaume-Uni.
"Les opérateurs les mieux préparés considèrent ce changement comme une mise à jour technologique et une occasion d'adopter l'économie circulaire", a-t-il ajouté. "Nous considérons cette approche comme un marqueur de maturité - les opérateurs qui intègrent la durabilité et le pragmatisme financier dans leurs stratégies de fibre optique sont bien mieux placés pour réussir la transition."
Construire un avenir circulaire
La pénurie qui menace l'approvisionnement en cuivre n'est pas un "risque abstrait" et nécessite non seulement une plus grande préparation, mais aussi de tirer le meilleur parti des équipements existants en les revendant, afin de réduire la dépendance à l'égard du cuivre nouvellement extrait, et d'adopter une approche d'économie circulaire", a souligné M. Teasdale.
"Il existe une réelle opportunité de traiter cette infrastructure patrimoniale comme une ressource et non comme un déchet", conclut-il. "Grâce à l'exploitation minière urbaine et à la récupération responsable des actifs, les opérateurs peuvent extraire et recycler le cuivre qui se trouve déjà dans le sol. Aucune mesure ne permettra à elle seule de combler le fossé mis en évidence par PwC, mais l'extension du cycle de vie des actifs existants et l'adoption de pratiques circulaires peuvent réduire la dépendance à l'égard du cuivre nouvellement extrait, diminuer les coûts et minimiser l'impact sur l'environnement."